光绪年代指的是清朝皇帝光绪帝在位期间。爱新觉罗·载湉，生于1871年8月14日，是清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝，他使用的年号是光绪。他在位长达三十四年。
1875年1月，载湉被两宫皇太后立为帝，最初由慈安太后和慈禧太后共同垂帘听政。然而在光绪七年，慈安太后去世后，慈禧太后独自掌握了掌权。到了光绪十五年，载湉开始亲政，虽然名义上是由光绪帝执政，但实际上仍然受慈禧太后的控制。
在光绪年间，发生了著名的中日甲午战争。光绪帝坚决主张战斗，反对妥协，然而由于朝廷的腐败，清朝最终战败。接着在光绪二十四年，光绪帝实施了“戊戌变法”，但遭到了保守派以慈禧太后为首的反对。同时，八国联军侵入中国也发生在这个时期，最终随着清政府与列强签订《辛丑条约》而结束。
光绪三十四年十一月十四日，光绪帝突然去世，享年38岁，被追尊为德宗皇帝。光绪年代也随之结束。
