2008年，古天乐亲眼目睹了汶川地震的可怕景象，这场灾难夺走了许多人的生命，也使很多孩子失去了读书的机会。因此，2009年他成立了以自己名字命名的慈善基金会，名为“古天乐慈善基金会”。该基金会成立之初，古天乐就捐建了八所小学，并且几乎每年都继续捐建十余所学校。截至2018年，他已经捐建了共计100所学校。
因为家庭贫困，古天乐从15岁开始进入社会打拼，做过各种工作，包括服务员、搬运工和保安等。然而在18岁那年，他结交了一些不良朋友，他们因为抢劫入狱，而古天乐也因此被判了22个月的刑期。
进入监狱后，古天乐得知自己的女友背叛自己，与他的朋友好上了。受到这件事的打击，他的性格发生了巨大的变化，他还在狱中与其他人发生了冲突。这导致他的刑期被延长。然而，在那里，他偶然遇到了一位70岁的修女。这位修女不仅教会了他许多知识，还教导他如何做一个端庄的人。这使古天乐受到了很深的触动。
古天乐在一次采访中表示，他之所以捐建如此多的学校，主要是因为每多建一所学校，就少了一座监狱的建设。他希望通过捐建学校，让更多孩子接受良好的教育，从而改变他们的人生轨迹。
