沉积岩形成的过程可以简单地分为以下四个相互衔接的阶段：首先是岩石的成岩破坏，其中包括风化和剥蚀；其次是岩石的搬运；然后是沉积；最后是岩石的成岩过程。
沉积岩属于三大岩类之一，也被称为水成岩，是构成地球岩石圈的重要成分之一（其他两种是岩浆岩和变质岩）。
沉积岩是在地壳发展演化的过程中，根据地表或接近地表的常温常压条件下，任何经历了先成岩遭受风化剥蚀作用的破坏，以及受到生物和火山活动影响的产物，在原地或经过外界力量的搬运后形成的沉积层，并经过成岩过程最终形成的岩石。
在地球的表面上，大约有70%的岩石是沉积岩，但从地表到16公里深的整个岩石圈来看，沉积岩只占总量的5%。石灰岩、砂岩、页岩等是主要组成沉积岩的岩石类型。沉积岩中所含的矿产占全球矿产储量的80%。
