功能主义是自由主义思潮中的一个中层理论。1946年，国际关系学者马梯尼在他的著作《有效的和平体制》中提出，“我们的问题并不是如何将各国和平地隔离开来，而是如何使各国积极地相互合作”。他预见到，只有通过建立一个不断扩大的国际活动和组织网络，让各国参与其中并通过此网络融合利益和生存，才能实现国际和平。虽然功能主义者们的观点不尽相同，但他们共同认为人类完全有可能培养国际合作精神，至少在非政治领域如经济和社会生活中，能够共同讨论和协商处理共同面临的问题和矛盾，并寻求解决之道。这是因为如果没有这种可能性存在，人类将无法消除战争，从而无法生存。随着共同问题的解决和合作习惯的形成，各国也有可能逐渐扩展合作领域到政治和军事层面。
