相传在古代中国存在着一种名为“年”的怪兽，它的形象十分凶恶，有着青色的面孔、锋利的角和爪子。这只年怪长年居住在深山之中，每逢除夕之夜，便会下山袭击村民的家畜，并伤害人民的生命安全。为了逃避年怪的伤害，人们将除夕这一天称为“过年”，家家户户都离开家园躲避。
在某年的除夕之夜，人们正在急忙带着老人和孩子上山避难。这时，一个乞讨的老人来到了村外。大家匆忙地关上窗户，锁住门禁，纷纷整理行李，整个村子都陷入了忙乱和恐慌之中。没有人关心这位乞讨的老人，只有村东边的一位老妇人包了一些饺子，邀请老人一起进屋吃，并劝他快点上山躲避年怪。
为了感谢老妇人的热心，老人告诉她年怪最害怕红色、火光和爆炸声。他建议老妇人穿上红色的衣服，并在门上贴上红纸，点燃红烛，还要在院子里燃放竹子，以制造爆炸声。到了午夜时分，年怪闯进了村庄。然而，它发现整个村子亮如白昼，红色的光芒刺得它无法睁开双眼。同时，还传来了震耳欲聋的爆竹声。年怪感到惊恐不已，只能全身颤抖地逃离村庄。
从此以后，人们掌握了驱赶年怪的方法。每年除夕之夜，人们家家贴红对联，放鞭炮；每户门前挂满红灯笼，守夜迎接新年的到来。初一一大早，人们还要互相拜访互道喜，祝贺对方成功度过了年怪的威胁。随着时间的推移，这个风俗逐渐传播开来，成为了中国民间最重要、最庄严的传统节日。
