均匀光源发出的光经过双棱镜AB后，在光的传播过程中发生了干涉现象。当双棱镜的距离变小时，干涉条纹变得更密集；当距离增大时，干涉条纹变得更疏松。
双棱镜AB实际上由两个折射角很小的直角棱镜组成。通过利用棱镜界面的两次折射，可以将发出的光波分成不同方向传播的两束光。这两束光相当于由虚光源S1和S2发出的两束相干光，它们在相互重叠的区域内产生干涉现象。观察测微目镜上会看到明暗交替的干涉条纹。
进一步了解，一般情况下，可以通过一定的光学装置（干涉装置）从普通光源获得一组相干光波。这个干涉装置会将光源发出的光波分解为多个波。由于这些波来自同一个光源波，当光源波的初相位改变时，各成员波的初相位也随之同时改变，这导致它们之间的相位差保持不变。同时，各成员波的偏振方向也与光源波的偏振方向相似，在考察点上，它们的偏振方向也大致相同。
一般的干涉装置还能使各成员波的振幅相差不大。因此，当光源发出单一频率的光时，以上提到的四个条件都能满足，从而观察到干涉现象。当光源发出多个频率成分时，每个单一频率成分会产生一组相应的条纹，这些条纹相互叠加形成彩色条纹。
