前元音、中元音和后元音是一种发音分类方式，根据发音时舌位的前后来划分。具体来说，前元音发音时，舌位最高点位于舌前部，发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿，比如汉语拼音的i、ü等。中元音发音时，舌位最高点位于舌中部，稍显紧张，然后气流从口腔流出，如汉语拼音的a、英语的i等。后元音发音时，舌位最高点位于后部，舌根部隆起贴进软腭进行发音，如汉语拼音的u、o等。要注意的是，发前元音时发音部位靠近口腔前部，发中元音时发音部位靠近口腔中部，发后元音时发音部位靠近口腔后部。这些是前元音、中元音和后元音之间的区别。
