本目动物属于哺乳纲，上下颌只有1对门齿，而且雌性有双角子宫。据估计，本目动物约占哺乳动物总数的40%～50%。本目动物的进化历史非常悠久，形态上已经变得极为多样化，体型相差很大。大多数本目动物的体长在10～20cm之间，体重不超过100g。例如，兔尾鼠属的动物没有外尾，而蹶鼠属的动物的尾巴可以达到体长的1.5倍甚至更长。
啮齿类动物的牙齿数量一般不超过22颗。少数种类只在每年春季繁殖一次，而大多数种类则可以在春季、夏季和秋季各产3次左右。每胎产仔数各不相同，大多数种类每胎产下4～6只幼仔，有些种类甚至可以产下7～8只甚至18只幼仔。多数种类的妊娠期比较短，只有20天到1个月左右。幼鼠出生后大约20天左右就能独立觅食，一般在3个月左右达到性成熟，出生于春季的个体能够在同一年的秋季开始繁殖。然而，大多数幼体通常在次年春季才开始繁殖。少数体型较大的种类寿命较长，在人工饲养条件下可以活过10年，但大多数种类在自然状态下的寿命为2～5年不等。
