中国文明的悠久历史可以追溯到上下五千年之久，尽管这一说法在学术界有一定争议。按照一般的计算方法，上下五千年起源于公元前2200年大禹治水的时候，距今已经大约有4200年左右的时间。然而，由于当时的学术水平限制，具体的证据并不十分清晰，因此大致推断中国有着5000年的历史。
1993年5月，在山东的一处古城遗址中，考古工作者发现了一种与甲骨文相差较大的陶文。陶文是刻在陶片上的文字，距今也接近5000年。专家们还发现了河图和洛书。河图上刻有自然数一到十的排列图形，洛书上则刻有自然数一到九的排列图形。这些图形刻在距今约五六千年的龟甲上，被认为是”河洛文化”的一部分。有人认为这是中华文化的源头。
一般来说，中华文明的直接源头可以归结为两个，即黄河文明和长江文明。中华文明主要是由这两个地区的文明相互交流、提升而形成。一些历史学者认为，在人类文明史上，“历史时代”的定义是从文字出现之后开始算起，之前的时期被称为“史前时代”。
