汉语中的道德一词可以追溯到先秦思想家老子的《道德经》。老子说：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”这句话中，道指的是自然运行与人世共通的真理，而德则指的是人世的德性、品行和王道。然而，德的本意实际上是遵循道的规律来自身发展变化的事物。在当时，道和德是两个概念，并没有道德一词的出现。直到荀子的《劝学》篇中，才出现了道德二字连用的说法：“故学至乎礼而止矣，夫是之谓道德之极”。在西方古代文化中，道德（Morality）一词起源于拉丁语的Mores，意为风俗和习惯。
