中国古代的四大发明分别是造纸术、指南针、火药和活字印刷术。这一说法最早由英国汉学家李约瑟提出，并被众多中国历史学家所赞同。人们普遍认为这四项发明对中国古代的政治、经济和文化发展产生了巨大的推动作用，并通过多种途径传播到西方，对世界文明的发展也产生了重要影响。
指南针是一种简单的仪器，用于判别方位。它的前身是司南。指南针的主要组成部分是一根装在轴上能够自由转动的磁针。磁针在地磁场的作用下会保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理北极，利用这个特性可以确定方向。指南针常被用于航海、大地测量、旅行和军事等领域。其中，N代表北方，E代表东方，W代表西方，S代表南方。
