中国最早的铁路可以追溯到1865年，当时一位英国商人杜兰德在北京宣武门外沿着护城河修建了一条长度为一里的“展览铁路”，这是中国最早的铁路之一。然而，由于清政府认为其对观者造成惊讶，勒令将其拆除，因此严格来说，它并不能算作真正意义上的铁路。
直到1876年，中国才建成了第一条正式的营业铁路。当时上海怡和洋行英国商人在未经清政府同意的情况下，在上海秘密修建了淞沪铁路（从吴凇到上海），于同年7月通车，全长15公里。这成为中国最早开展客货运输业务的铁路。然而，清政府用28万两白银将其赎回并拆除了这条铁路。
中国第一条由中国人自主修筑的铁路是唐胥铁路，始于1881年，连接唐山和胥各庄。这也是中国首条真正成功并被保存应用的铁路，标志着中国自主修筑铁路的开端。
随后，中国自主设计并建造的第一条铁路干线是京张铁路（丰台柳村至张家口），总设计师为詹天佑，他是一位出生于江西婺源的国家杰出工程师和铁路专家。该铁路于1906年开工建设，1909年通车。另外，1923年平绥铁路/京包铁路（北京（北平）至张家口至包头（绥远））也建成通车。
这些中国铁路的建设标志着中国在铁路领域的发展，为国家经济的推动和交通运输的改善奠定了基础。
