在发现中子之前，人们只知道自然界中存在两种相互作用力：电磁力和万有引力。这两种力都是长程力，其大小与距离的平方成反比。然而，电磁力要比万有引力强得多。单独考虑核子间的万有引力是无法克服静电斥力，从而将质子聚集在原子核这么小的体积中的。为了解决这个问题，物理学家提出了第三种相互作用力的存在，即核力。
核力具有以下特点：
1. 核力是一种强相互作用力，主要是一种吸引力，比库仑力大得多。实验证实，在吸引范围内，核力约为静电斥力的100倍。
2. 核力是一种短程力，只有当两个核子的距离等于原子核的尺度时才会产生相互作用。当核子间的距离大于0.8fm时，核力表现为吸引力，并随着距离的增加而减小。当距离达到10fm时，核力几乎消失。当距离小于0.8fm时，核力表现为斥力，能够阻止核子彼此融合。
目前，对于核子间距离小于0.8fm时的吸引范围已经有了相对清晰的了解。要理解它们之间的相互作用，必须考虑到核子的内部结构，即核子组成物之间的相互作用。这使得情况变得更加复杂。
3. 核力具有饱和性。实验证明，当所有核子结合成原子核时释放出的能量近似与核子总数成正比。每个核子的平均结合能是一个常数，与核子总数无关。这就是核力的饱和性。这种饱和性使得原子核呈现不可压缩性，也就是说原子核的密度近似为常数。
