12世纪末至13世纪，中国出现了一个史无前例的大一统王朝——元朝（1271年—1368年）。这是由蒙古族建立的王朝，也是中国历史上首次由少数民族建立的王朝。元朝的首都定在大都（今北京），共传五世十一位皇帝，持续了九十八年。
在1206年，成吉思汗铁木真统一了漠北地区，建立了蒙古帝国，并开始对外扩张。接下来，蒙古帝国相继攻灭了西辽、西夏、花剌子模、东夏、金等国家。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥与忽必烈之间的争位之战，导致了大蒙古国的分裂。1260年，忽必烈成功地夺得汗位，并建立了“中统”王朝。随后的1271年，忽必烈以《易经》中“大哉乾元”的意思为依据，将国号改为“大元”，并于次年迁都到燕京，称之为大都。
1279年（至元十六年），元朝军队在崖山海战中消灭了南宋，结束了长达数十年的战乱局面。之后元朝继续对外扩张，但在对日本和东南亚等国家的海上征战中屡遭失败，包括元日战争、元越战争、元缅战争和元爪战争等。元朝的政治始终未能稳定，后期出现了腐败的政治和权臣的干政现象，民族矛盾和阶级矛盾日益加剧，最终导致了元末的农民起义。1368年，朱元璋称帝建立了明朝，并发动北伐，驱逐了元廷，最终攻占了北京。
