首先需了解原子结构示意图的意义。在该示意图中，圆圈表示原子核，其中的数字代表质子数，即核中带正电的粒子数。数字上方表示各层所包含的电子数，而这些电子的总和则构成了核外电子数。当原子失去电子时（变为带正电荷的阳离子），其所带的电荷数就等于最外层电子数。根据各层的稳定结构排列，最内层有2个电子，次内层有8个电子，再往外有18个电子。原子的质子数等于所有层电子数的总和。最外层的电子数不得超过8个，倒数第二层的电子数不得超过18个。最外层的电子数不稳定，其电荷数取决于外层电子的得失。失去几个电子就带有几个正电荷，而得到几个电子就带有几个负电荷。荷外电子层数是指排出的稳定结构层的层数加上最外层的层数。
