中国古代曾经实行断发作为一种刑罚，这也被视为对父母的极大不敬。中国文化自古以来都非常注重孝道，认为身体是父母赐予的，因此绝对不能任意毁伤。儒家学说也主张要保护身体的每个部分，不让其受伤，以便在临死时完整地还给祖先，这就是最大的孝敬。
除了作为一种刑罚，断发也常常被用来表达男女分离的意味。在古代，女子剪掉头发通常表示她们已看透了世俗的纷扰，决定离开尘世出家或者对生活和情感丧失了信心，内心充满了巨大的不满和痛苦。长发是爱情的象征，剪去长发则是为了宣告死去的爱情的殉葬。
对于女性来说，头发是她们最重视的事物之一，也是生命的象征，并且任何人都不能随意剪断或者伤害。特别是在满族统治下的大清王朝，只有在国丧、皇帝驾崩或者太后级别重要人物去世时，满族人才能够剪断头发。在其他时期，任何人都不能随意剪断头发。
