固体有机物在没有空气的条件下进行加热分解，这个过程就是干馏原理。干馏的结果会产生各种气体、蒸汽和固体残渣。经过冷却处理，气体和蒸汽会被分成气体和液体两个部分。干馏是一个早期就为人类所熟知和采用的生产过程，比如干馏木材可以制造木炭，同时还可以得到木精和木醋酸等。在第一次世界大战之前，工业上制取丙酮就是通过将木醋酸经干馏后用石灰中和而得到的。大多数干馏生产都是采用间歇操作，但随着原料种类和目的的不同，干馏装置也有所差异，一般可以分为外热式和自热式两种。外热式干馏装置是将原料放入金属或耐火材料制成的密闭干馏炉内，通过外部燃料燃烧来提供加热。现代的干馏装置大多采用这种类型。自热式干馏装置在干馏的同时，向干馏炉内通入一定量的空气，使一部分干馏原料燃烧产生热量，因此原料的利用率比较低，只在小规模生产中才会使用。
