中国文明被认为始于黄帝时期，持续了近五千年。这一说法最早出现在清末时期。当时，晚清著名诗人黄遵宪在《逐客篇》中写道：“轩顼五千年，到今国极弱。”这里的“轩顼”指的是轩辕和颛顼的合称。晚清人从上古三皇五帝开始计算，认为至当时已经过去了五千年。
然而，实际上按照商代的计算，大约有三千五百多年的历史，从夏朝算起则约有四千多年的历史，并没有达到那个年份。清末曾经出现过一个黄帝纪元的概念，提出者刘师培认为当时是黄帝纪元的4614年。这个概念是反对帝王年号以及康有为提出的孔子纪年的。
同年，《江苏》杂志也提出了黄帝纪元的概念，但是他们的推算结果是黄帝4394年。不管怎样，按照当时的推算，中华文明从黄帝时期开始已经有将近五千年的历史。
