两种植物在外观上有明显区别，首先是它们的整体形态。第一种植物相对较小，枝叶纤细，分枝较为密集，树冠丰满整齐；而第二种植物则高大、健壮，可长至两到三米。
它们的叶子形状也有差异。第一种植物的叶子较小，并且排列紧密；而第二种植物的叶片面积较大且长。
另外，它们的花朵也有所区别。毛鹃的花朵颜色丰富，从玫瑰红到亮红色不等，开花期通常在五月底至六月中旬；夏鹃的花朵非常大，呈单瓣漏斗形状，颜色更加多样，包括红色、粉红、紫色、白色等，相对来说更加丰富多样。此外，夏鹃开花的时间可能较晚。
这两种植物的源自地也不同，日本杜鹃原产于日本，而中国杜鹃则原产于中国。
就在我国的分布而言，第一种植物主要分布在长江以南的各省，如江苏、四川、浙江、安徽等；而第二种植物的分布相对广泛，几乎遍布我国各地，尤其是在江西省的山区附近，有野生的毛鹃存在。
