我国古代有四个重要的发明，它们分别是指南针（又称司南）、造纸术、火药和雕版印刷术。早在公认的三大发明时期，指南针、火药和雕版印刷术就被普遍认为是重要的发明。在1913年的《共和国教科书新历史》、1915年的《简明中国历史教授书》、1920年的《新式国史课本》和1928年的《新时代历史教授书》中，都重点强调了罗盘、雕版印刷术和火药是中国的三个重要发明。直到著名的史学家向达在教科书中明确提出了“四大发明”的概念。从1940年开始，“四大发明”的说法逐渐成为主流。而按照时间顺序，古代我国的四大发明分别是指南针（战国时期）、造纸术（西汉东汉改良时期）、火药（东晋时期）以及雕版印刷术（唐代）。司南最早出现在战国时期，用于指示前进的方向。北宋时期出现了罗盘针，也被称为指南针。造纸术最初在西汉时期发明，但是在东汉的元兴元年（公元105年），蔡伦改进了造纸工艺，提高了纸张的质量，并且价格更加便宜，因此被后人称为“蔡侯纸”。
