字的意义分为本义、引申义和比喻义三种。本义是字最初的、最基本的意义；引申义是由本义推演发展而来的衍生意义；比喻义是利用本义来比喻事物而产生的固定字义。
古代的人们非常注重礼仪，因此在名、字的称呼上非常讲究。在人与人之间的交往中，名字通常用作谦称或卑称，或者用作上下级、年长者与年幼者之间的称呼。同辈之间只有在非常熟悉的情况下才互相称呼名字，通常情况下，如果直接提到对方或其他人的名字，会被认为是不礼貌的行为。同辈之间，互相称呼字号则被认为是一种有礼貌的表现。当年幼者对年长者、下级对上级写信或者呼唤时，可以称呼字号，但绝对不能称呼名字，尤其是对君主或自己的父母长辈的名字更加不能提及，否则就是极度不敬或者说是违背礼法。正因如此，我国形成了独特的避讳制度。
