中国古代各朝代修建的长城长度各不相同，而保存最完好的明代长城西部起点是嘉峪关，向东一直延伸至辽宁虎山。在《明史·兵制》中曾有“东起鸭绿，西抵嘉峪”的记载。因为嘉峪关和山海关的气势雄伟且东西对称，所以如今也有很多人将它们认为是长城的两端。
长城的历史起源于公元前221年，当时秦始皇统一了中国，建立起了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝。秦始皇自称始皇帝，表示秦王朝将一脉相承，世世代代继承下去。他清楚地认识到北方的草原民族对于帝国的存亡构成了最大的威胁。从公元前214年开始，他下令拆除原来诸侯国之间相互防范的长城，修缮并连接原来燕、赵、秦三国专门用来对付游牧民族的旧长城，并在北部边疆的其他地方增修了新的长城。七年后，一条长达五千公里的长城在西部起点陇西临洮，东至辽东的边疆完工，成为真正意义上的万里长城。
