红河州因红河的川流不息而得名，是云南省丰富的自然和人文旅游资源的集中地。红河州下辖两个市和11个县，个旧市是自治州的首府，以哈尼族和彝族为主的多民族地区。除了哈尼族和彝族，还有苗族、傣族、壮族、瑶族、回族、布依族等少数民族居住在这里，少数民族人口占总人口的52.7%。
红河哈尼族彝族自治州位于云南省南部，与越南接壤。这个地区的地势西北高、东南低。地形以元江为界，元江以东属于滇东高原，元江以西是横断山纵谷的哀牢山区。全州最高处在金平县西南部的西隆山，海拔3074米；最低处在河口县南溪河口，海拔76.4米。境内的河流属于红河和南盘江（珠江）两大水系。红河发源于云南省中部，由西北向东南流。上游有东河和西河两条主要支流，东河发源于楚雄州绿丰县境，西河发源于大理州巍山县境。两条河在楚雄双柏、玉溪新平县界交汇，水量骤增，称为嘎洒江、漠沙江。它们汇入玉溪元江县境，又称为元江。中游进入红河哈尼族彝族自治州，流经红河、石屏、元阳、建水、个旧、金平、蒙自、河口等县市，最后在河口县城旧街处与南溪河汇合，继续流入越南，注入南海北部湾，形成了富饶的红河三角洲。
红河两岸资源非常丰富，是云南省重要的有色金属和热带、亚热带经济作物的基地之一。这里产量最大的是锡。个旧市被誉为我国的锡都。这里还是云南省重要的木材基地。野生动物中有许多珍禽异兽。全州有三个动植物自然保护区。经济作物以甘蔗、花生和烤烟为主，草果产量居全国首位。香蕉、菠萝和石榴是自治州的特产，历史上商业发达。红河市辖的蒙自县从20世纪20年代初起一直是滇南重要的物资集散地。
红河州有着众多的少数民族，他们的宗教信仰、民族建筑、服装、音乐舞蹈各具特色。哈尼族信仰原始宗教，居住在土掌房，衣服多为蓝色和黑色。哈尼族妇女喜欢刺绣挑花，年轻女性喜欢用银链、银币、银饰作胸饰，善于歌舞，擅长演奏乌是，这是哈尼族特有的乐器。彝族有近百种不同的服饰。红河州的彝族姑娘喜欢戴鸡冠帽，帽子上的大小银饰代表星星和月亮，象征着光明和幸福。瑶族妇女善于纺织，梳圆锥形发式并戴红头巾是已婚妇女的标志。
红河州内有许多值得游览的旅游景点，尤其是建水和河口地区的景点和交通接待条件较好。其中包括燕子洞、文庙、朱家花园、朝阳楼、溪河漂流、中越大桥和两河交汇等。文庙位于建水县城建水一中，规模仅次于山东曲阜孔庙，共有6个院落，纵深达625米。每年佳节，建水文庙都会举行盛大的祭孔礼乐和祭孔乐舞，仪式非常庄重。朱家花园位于建水县城建新街，是清末乡绅朱谓卿兄弟模仿《红楼梦》大观园而建的家宅和宗祠。它是云南省现存最大的私家园林，被称为“边睡大观园”。朝阳楼位于建水县城东门，始建于明洪武二十八年（1389年），形似北京的天安门，因此建水人称其为“小天安门”。溪河漂流位于河口县城北35公里的牛郎滩，全程32公里，其中有8公里为中越国境线界河。漂流沿途有40多个急滩和6个险滩。两河交汇位于河口县城西南部，红河水质混浊发红，南溪河水质清澈，两条河在此处汇合，形成了一清一浊、一蓝一红的壮观景象。两河交汇处既是云南省的最低海拔点，海拔764米，也是中国云南省和越南老街省、谷柳市的边界。
从建水到河口的交通较为便利。建水距离昆明约220公里，乘坐汽车需要6至8小时，票价为30元。昆明出发有白班中巴车从东部客运站，夜班卧铺车从南窑客运站。建水距离河口245公里，票价为35至40元。河口距离昆明430公里，汽车票价分别为85元（高快空调车）、45元（中巴车）和60元（卧铺车），需要10至14小时的车程。
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