1984年5月，中国政府决定对外开放沿海城市，包括大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个港口城市，以及海南岛（1988年划为海南经济特区）。这些城市有权根据自身条件来设定具有明确地域界限的开放区域，并设立新的经济技术开发区。这些地区集中设立了中外合资、中外合作和外商独资的企业，以及中外合作的科研机构。
到1997年底，中国沿海开放城市共有：大连、秦皇岛、天津、青岛、烟台、威海、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海、防城港。
到2005年，据统计数据显示，中国沿海开放城市包括上海、天津、大连、秦皇岛、青岛、烟台、威海、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海共15个城市；另外，深圳、珠海、汕头和厦门这四个城市则被定义为经济特区城市。
