南京是六朝时期的古都，东吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈都曾在此建都，被称为“六朝”。南京古称金陵、建康、应天、天京等，是江苏省会、副省级市、南京都市圈核心城市。如今，南京多用“六朝古都”的称呼，以突显其灿烂繁华的历史。
南京历史上因其得天独厚的地理位置和优越的风水环境，既获益又受灾。曾多次遭受兵燹之苦，然而它也屡次从废墟中重新崛起。在中原被异族占领，汉民族即将灭亡之际，通常汉民族会选择南京作为休养生息之地，并立志北伐，恢复华夏。
据史志记载，南京一带在大约100-120万年前就有古代人类的活动。朱偰先生在对长安、洛阳、金陵（即南京）、燕京四大古都进行比较后说：“这四个城市中，以金陵最昌盛，文学更加繁荣，人才辈出，山川秀丽，气象宏伟。此外，它与民族遭受的困难息息相关，关系密切。”
南京的旧称有冶城、越城、石头城、白下、江宁、丹阳、金陵、秣陵、建业、扬州、建邺、建康、秦淮、升州、蒋州、上元、集庆、应天、京师、南都、天京、首都。历史上的建都朝代有东吴、东晋、刘宋、南齐、南梁、南陈、南吴、南唐、南宋、明、南明、太平天国、中华民国。
