撒哈拉沙漠是在约250万年前形成的，是世界上第二大荒漠，仅次于南极洲，也是世界上最大的沙质荒漠之一。它位于非洲北部，气候条件极其恶劣，被认为是地球上最不适合生物生存的地方之一。撒哈拉沙漠的总面积约相当于整个美国本土。
“撒哈拉”这个词是从阿拉伯语音译而来，源于当地图阿雷格人的语言，意为“大荒漠”。
撒哈拉沙漠横贯非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，总面积约为9,065,000平方公里，占据了非洲总面积的32%。撒哈拉沙漠是全球阳光最充足、面积最广的沙漠。
这里的气候条件极其恶劣，不适合生物生长。撒哈拉沙漠的土壤含有较低的有机物质，并且生物活动非常稀少，除了一些地区存在固氮菌之外。洼地的土壤通常富含盐分。
而沙漠边缘的土壤则含有相对较多的有机物质。撒哈拉地区人口稀少，平均每平方公里不到1人。主要居民是阿拉伯人，其次是柏柏尔人等。居民和农业主要分布在尼罗河谷地和绿洲，部分地区以游牧为主要经济活动。
