发动机的冷却系统中，节温器起到了非常重要的作用。它位于水泵和散热器之间的水管内部，可以通过拔掉管子来观察到。节温器内部使用了一种精致的固态石蜡作为感温体，通过一根带有弹簧的阀门来控制发动机和散热器之间的通道。当冷却液的温度达到规定值时，石蜡开始融化并逐渐转化为液体，体积也会随之增大并压缩橡胶管。与此同时，节温器会产生向上的推力，推动阀门打开。这样一来，冷却液就可以通过散热器和节温器阀门重新流回发动机，实现大循环。大多数的节温器安装在气缸盖的出水管路中，这样的布置结构简单，可以方便地排除冷却系统中的气泡。然而，这种布置也容易导致节温器频繁开闭，产生振荡现象。
有些司机和修理工认为，节温器的装或不装对发动机的影响并不大，但这种说法是错误的。特别是在寒冷的天气里，如果不安装节温器，暖机的时间会变得更长，同时发动机的温度会过低，导致可燃混合气体难以点燃或燃烧推迟。此外，发动机温度过低会导致机油的粘度增大，各个部位得不到良好的润滑，进而加剧发动机零部件的磨损，直接影响功率和燃油消耗的增加。因此，安装节温器对发动机的正常运行和保护具有重要意义。
