发动机是一种可以将内能转化为机械能的机器。它可以是内燃机（如往复活塞式发动机）、外燃机（如斯特林发动机、蒸汽机等）、喷气发动机、电动机等。内燃机通常将化学能转化为机械能。发动机既可以指动力发生装置，也可以指包括动力装置的整个机器（如汽油发动机、航空发动机）。发动机最早发源于英国，因此，”发动机”这一概念也源自英语，原本指的是能够产生动力的机械装置。 外燃机是指其燃料在发动机的外部燃烧。它是由苏格兰的R.斯特林于1816年发明的，因此又称为斯特林发动机。发动机将这种燃烧产生的热能转化为动能，瓦特改进的蒸汽机是典型的外燃机。当大量煤燃烧产生热能以将水加热为大量水蒸汽时，高压就产生了，这种高压又推动机械进行功的实现了热能向动能的转换。要了解外燃机，就必须了解内燃机。内燃机就是往复活塞式发动机，与外燃机最大的区别在于其燃料在其内部燃烧。内燃机的种类繁多，常见的汽油机和柴油机就是典型的内燃机。
