2011年11月1日5时58分10秒，中国在酒泉卫星发射中心成功发射了神州八号飞船。不同于其他神舟系列飞船，神州八号是一架试验飞船，为神九飞船的发射做了前期准备，完全由无人操控。
神州八号飞船采用三舱结构，包括轨道舱、返回舱和推进舱。作为改进型飞船，神州八号的全长为9米，最大直径为2.8米，起飞质量为8082公斤。一旦升空后，它将与天宫一号空间实验室进行对接，形成一个小型空间站。
在运行了12天之后，神舟八号飞船成功与天宫一号再次进行交会对接试验，标志着中国已经成功突破了空间交会对接及组合体运行等一系列关键技术。2011年11月16日18时30分，神舟八号飞船与天宫一号目标飞行器成功分离，返回舱于2011年11月17日19时返回地面。
