为确保内燃机配气机构正常工作，气门间隙是必不可少的。因为配气机构在高速状态下工作，并且温度较高，一些零件如气门挺杆、气门杆等在受热后会伸长，导致气门与气门座无法完全关闭，从而出现漏气现象。
为避免这种情况发生，设计者在进排气门杆尾端与挺杆（或摇臂）上之间设置了调整螺钉，保留了一定的间隙，即气门间隙。当发动机运行时，气门会因为温度升高而膨胀。如果在冷态下气门与传动件之间没有间隙或者间隙过小，那么在热态下，气门及其传动件的热膨胀势必会导致气门关闭不严，从而在压缩行程和做功行程中产生漏气现象，导致功率下降，甚至可能导致发动机难以启动。
为了解决这个问题，通常在发动机冷态装配时，会在气门及其传动机构之间留有一定的间隙，以补偿气门受热后的膨胀量。这个间隙被称为气门间隙。
