《史记-货殖列传第六十九》中提到，老子曾说过：“至治之极，邻国相望，鸡狗之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来。”老子的这句话非常有道理，意思是说一个国家达到治理的最高境界，邻国之间能够相互看到，能听到鸡狗的声音传来，民众对自己的食物满意，对自己的服饰赞美，对自己的习俗感到安逸，对自己的事业感到乐趣。他们安享晚年，与他国毫无往来，这样的国家治理才是最好的。尽管老子的话已经知其然，但难知所以然。太史公说，我以神农时代之前的事情并不了解。但根据《诗经》和《尚书》记载从虞、夏以来的历史，人们对声色之好追求至极，对食物品尝追求至大，追求舒适和享乐，心中炫耀自己的能力和荣耀。尽管有人试图以议论的方式来影响和改变人们的风俗习惯，但是这种努力最终不能真正改变。所以聪明人会利用人们的这种追求，然后利用贸易之道，教育之道和组织之道，最低级的人则与人争夺。山西出产丰富的木材、竹子、玉石，山东出产丰富的鱼、盐、漆、丝绸、声色，江南出产梓木、姜、桂木、黄金、锡、玳瑁、珍珠、象牙、革，龙门、碣石以北出产丰富的马、牛、羊、裘皮、筋骨、兽角；铜、铁则遍布山中。这些物产都是中国人民所喜爱的，是他们日常生活不可或缺的。于是农民种植粮食，渔民捕捞鱼类，工匠加工制造，商人流通贸易，政府不需要费尽心机去调控。每个人都按照自己的能力和努力努力工作，得到自己想要的东西。所以价格由市场所决定，都争相从事自己的行业，享受自己的事业，就像水自然地流向低处一样，自然地出现和生产所需的物品和商品，这不正是道路和自然规律的体现吗？《周书》说：“农民不种植粮食，就会缺乏食物；工匠不工作，就会失去工作；商人不贸易，就会商品断绝；政府不开展贸易，就会财政吃紧。”当财政吃紧时，山泽也不会有足够的资源。这四个行业是人们衣食之源，源大就会富饶，源小就会匮乏。上级国家的富裕带动了底层人民的富裕，贫富之道无人可以剥夺，巧者会有余，笨者会不足。所以太公望被封在营丘，地下涌出盐水，人口稀少，于是太公推广妇女劳动，精通技艺，发展盐和渔业，从而吸引了许多人才。因此齐国成为华夏之首，海岱之间的国家都纷纷来朝见。随后齐国经历了中兴衰微，管仲进行改革，建立了轻重九府，齐桓公统一了诸侯，统一了天下；而管仲也三次归附于齐国，身份位于陪臣之列，却富于列国之君。所以齐国之富强一直延续到了齐威王、齐宣王时代。所以说：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”礼节的诞生是源于富裕，而在贫穷中则荒废。因此，君子富有的时候会更加富有，而小人富有的时候只会适应自己力所能及的生活水平。深渊深处才能产生鱼类，山深处才能有野兽前来，人们富有了才能讲仁义放在心头。富有的人能够得到更多的权力和荣耀，权力丧失了就没有好去处，因此心中不会感到快乐。夷狄则更甚。谚语说：“千金之子，不死于市。”这不是空话。所以说：“天下繁荣兴旺，都是为了利益；天下混乱纷争，都是为了利益。”即使是国家君王、诸侯家族、富裕人家，都会担心贫穷，更何况是老百姓呢！
