故事中的鹬蚌相争，渔翁得利，意味着双方相争不但无法获得胜利，反而让第三方得到了好处。例如，这两个小国为了争夺一块土地而进行激烈的战斗，结果双方力竭互伤。然而，他们却不知道另一个大国暗自乐呵呵，因为他们的争斗给了这个大国以机会。
在《战国策·燕策》中，战国时期，赵国准备进攻燕国。苏代替燕国担任使者，前往劝阻赵国出兵，他认为赵燕相争会给秦国带来利益。苏代用比喻对赵惠文王说：“我来时经过易水，看到一只河蚌正展开壳晒太阳，一只鹬伸出长嘴去啄食蚌肉，蚌合壳夹住鹬嘴，双方你死我活，相互僵持。突然，一个渔翁走过来，轻而易举地将它们都捕获了。现在赵国要攻打燕国，双方的斗争结果，恐怕会让秦国坐享渔翁之利。”赵惠文王认为苏代的比喻说得有道理，决定停止对燕国的进攻。
