钱作为商品交换的产物有着悠久的历史。在原始社会末期，最早出现的钱是实物形式。游牧民族常以牲畜和兽皮等作为货币，而农业民族则使用五谷、布帛、农具、陶器、海贝和珠玉等来充当货币。在《国语》中，出现了最早的“钱”字记载，具体是在单穆公和周景王的对话中提到。古代人将“贝”作为货币，因此与钱有关的字通常都含有“贝”字旁。
随着时间的推移，钱币也不断演变。从远古时期的贝壳货币，发展到春秋战国时期的青铜和铁币，再逐渐演化成重金属货币，最后发展为金银锭。在宋朝时期，纸币和绞子等形式的钱币曾短暂出现，但在清初时又不再流通。到了民国初年，银圆代替了金属锭，然后在国民时期出现了代金券。最后，在新中国时期，重新发行了纸币作为流通货币。
