《汉书》中曾有记载：“富有势力的人，用眼神和面部表情指使他人。”《资治通鉴》中也有类似描述：“看到朝廷的官员们，个个都表现出傲慢的神态，好像身边没有其他人一样。”这是在形容拥有权势的人使用颐指气使的傲慢神态。其中，“颐”指的是腮帮子，“指”则是指示，“气”指的是神气，“使”表示指使。颐指即为通过下巴示意来指挥别人，而气使则是通过神情表达来指使人。这种用法通常是联合式的，可以作谓语、宾语或定语。同时，含有贬义，表示态度傲慢。典故则来源于唐代元稹的《追封李逊母崔氏博陵郡太君制》：“现在李逊等人地位千里，享有丰厚禄位，颐指气使，无不听从他们的指示。唯有风树寒泉的思念是他们所缺乏的。”近义词有盛气凌人、趾高气扬、神气活现、如臂使指。反义词则是唯唯诺诺、低三下四、奴颜婢膝。
