根据国家规定，国家助学金应按月份发放给学生，通常每年发放十个月。除了9、10月份因为仍在申请审批阶段无法按时发放之外，其他月份都应准时发放。上级部门在拨发国家助学金时，一般会分为秋季和春季两笔款项，每笔款项为五个月份的金额。
国家助学金的设立旨在体现党和政府对经济困难的普通本专科、高等职业学校和高等专科学校学生的关怀。此助学金由中央与地方政府共同出资设立，用于资助家庭经济困难的全日制普通本专科（包括高职和第二学士学位）在校学生。自2010年秋季学期开始，中央与地方政府合作设立了国家助学金，目标是资助经济困难的普通高中在校生，资助覆盖面积约占全国普通高中在校生总数的20%。其中，东部地区的资助面积为10%、中部地区为20%、西部地区为30%。各地可根据实际情况，在确定资助面积时适当向农村地区、贫困地区和民族地区倾斜。
