知网是国家知识基础设施的概念，是由世界银行于1998年提出的。为了实现全社会的知识资源传播共享与增值利用，CNKI工程在1999年6月由清华大学和清华同方发起并进行了信息化建设项目。
知网通过产业化运作，为全社会提供丰富的知识信息资源和有效的知识传播与数字化学习平台。它提供多种数据库，包括CNKI源数据库、外文类、工业类、农业类、医药卫生类、经济类和教育类。在这些数据库中，有中国期刊全文数据库、中国博士学位论文数据库、中国优秀硕士学位论文全文数据库、中国重要报纸全文数据库和中国重要会议文论全文数据库等综合性数据库。每个数据库都提供初级检索、高级检索和专业检索三种检索功能，其中高级检索功能最常用。
