明朝期间存在两个特务机构，即东厂和西厂。东厂，全名为东缉事厂，是明代特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。它于永乐十八年（1420年）由明成祖设立，首领为亲信的宦官。东厂的位置在京师（即今北京）东安门之北（有一种说法是在东华门旁）。在明朝中叶后期，锦衣卫与东厂并列，并统称为“厂卫”。东厂的权力高于锦衣卫，只对皇帝负责，无需司法机关批准，可以随意监督和逮捕臣民，正是这一点导致了明朝宦官干政的开端。
而西厂是明朝特有的官署名称，全称为“西缉事厂”。明宪宗为了加强特务统治，在东厂之外于成化十三年（1477年）设立了西厂，它与东厂和锦衣卫一起被称为厂卫。西厂的提督为太监汪直，它的权力超过了东厂，并在京师以及各地活动。然而，由于受到了反对，西厂被迫撤销。在正德元年重新开放后，又被迅速废除了五年。
