秋闱是对科举制度中乡试的另一种称呼。乡试是由南、北直隶以及各布政使司负责举行的地方考试，属于明代正式科举考试的三个阶段之一，其他两个阶段为会试和殿试。
乡试的考试地点设在南、北京府以及布政使司的驻地。每隔三年举行一次，分别在子、午、卯、酉年进行，也被称为乡闱。乡试的考场被称为贡院，考试时间设在秋季的八月，因此也被称为秋闱。凡是本省的科举生员和监生都有资格参加考试。
乡试由两位主考官、四位同考官和一位提调官共同主持。除上述官员外，还会有其他官员参与其中。考试分为三个场次，分别在八月的九日、十二日和十五日进行。在乡试中通过考试的被称为举人，俗称孝廉，而第一名则被尊称为解元。唐寅曾经在乡试中获得第一名，因此被称为唐解元。
通过了乡试的考生被称为乙榜，也被称为乙科。发布乡试成绩的时候，正值桂花飘香的时候，因此也被称为桂榜。在放榜之后，由巡抚官主持鹿鸣宴。在宴会上，会唱《鹿鸣》诗，还会跳魁星舞。
