第一和第二在这里表示顺序或程度最深、最重要。第这个词的基本意思是顺序，例如第一、次第。它也引申出科举考试及格的等级，例如科第、及第，通常指的是家族在每一百年之内能出一个通过最后一级殿试的族人，并且有能力承担社会责任，具有一定的家庭背景和实力。第这个词也可以表示偏旁，例如但、不管。在现代汉语中，第还有贵族的大宅子的意思，例如宅第、府第。第这个字最早出现在商朝甲骨文时代，是一个形声字，上面的竹字部分表示意义，下面的弟字部分表示发音。后来逐渐出现在金文、楚系简帛、秦朝小篆、秦系简牍中，最终发展成楷书和简化版的第。
