西汉时期，赵充国奉汉宣帝之命前往西北地区镇压叛乱。他发现叛军士气低落，便采取了招抚的策略，成功地使大部分叛军归附。然而，尽管汉宣帝命令他出兵，但结果却不顺利。之后，他按照皇帝的要求筹备军粮，结果却引发了叛乱。赵充国不禁感慨地说：“真是差之毫厘，却谬以前里。”
差之毫厘谬以前里的意思是，开始时虽然差别很微小，但最终会导致严重的错误。在古代，毫厘是长度的小单位，十毫为一厘。失误和差错是指一个人的疏忽和错误。这句话出自《礼记・经解》：“君子要谨慎开始，因为差错就像毫厘的差距，结果却可谬以千里。”这句话用计量单位来形容事物的变化，强调了细微之处对于结局的影响。
《孙子算经》记载了中国古代的计量体系：“蚕所吐丝为忽，十忽为秒，十秒为毫，十毫为厘，十厘为分。”宋代将“秒”改为“丝”，这体现了中国古代计量衡以“自然物”为基准的思想。另外，这个成语中的“里”原本是指居住和面积计量的单位，在古代被用来计算长度单位。在唐代以前，一个“步”等于六尺，三百步等于一里。根据一尺约为23厘米的计算，成语中的“里”约等于414米，“千里”约相当于414公里。
