这个节日是为了纪念罗伦斯·南丁格尔而设立的。1854年至1856年间，英法联军与沙俄进行激战。在英国，护士长南丁格尔带领着38名护士前往前线，参与护理伤病员工作。当时的医疗管理混乱，护理质量很差，导致伤病员的死亡率高达42%。面对这种情况，南丁格尔决定全力改善病房的卫生条件，并加强对病人的护理和营养。经过半年的努力，医院的伤病员死亡率降低到了仅有2.2%。
南丁格尔的事迹传遍了整个欧洲。1860年，她在伦敦创办了世界上第一所正规的护士学校。她的护士工作专著成为医院管理和护士教育的基础教材。由于南丁格尔推动了全球护理工作和护士教育的发展，因此她被誉为“近代护理创始人”。
南丁格尔于1910年去世后，国际护士理事会为纪念她对护理事业所做出的贡献，于1912年将她的生日5月12日定为“国际护士节”，最初被称为“医院日”或“南丁格尔日”。
