“父老乡亲”的含义是指普通百姓，也可以指家乡的人。其中，“父”指父亲，代指父母；“老”指老人；“乡亲”指同一乡镇的人。在这个词中，“父老”也可以理解为父兄，即为有父亲或兄长责任的人。而被称为“父老”的人并不一定是血缘关系的长辈，而是那些能够承担起父亲或兄长的责任的人。一般情况下，古代地方基层组织中受到尊敬的长者被称为“父老”，他们虽然没有官职，却拥有丰富的经验，深受晚辈们的敬重。
在东汉中期，地方势力主要与大宗族有关。村落由许多家庭组成，有些村落甚至完全被同姓的豪强大族掌控，因此村落的状况实际上是某个宗族家庭扩张的结果。政府承认并任命有实力的地方人士作为“父老”，作为政府与地方村落之间的“中间人”。正是通过争取“父老”的支持，刘邦实现了自己的统治。而项羽乌江自刎时所说的“无颜面对江东父老”，也是因为他得到了“父老”的支持，这些“父老”让子弟们随他一同征战，最终导致了无数江东子弟的丧命，因此他感到愧疚和悲伤。
