苦瓜被称为君子菜，据民间传说，它具有一种与众不同的品质。不论是与鱼、肉等其他食材一同炒、煮，苦瓜都不会把其苦味传给对方。因此，苦瓜被赞誉为具有君子之德和功德的食材。除了君子菜这个别称外，苦瓜还有着癞葡萄和凉瓜的别名。
苦瓜在世界的热带到温带地区广泛栽培，无论是中国南方还是北方，都有大量苦瓜的栽培。苦瓜属于一年生的攀援状柔弱草本植物，常常分枝生长。它的茎和枝上覆盖着柔毛，长达20厘米的卷须非常纤细，不分歧。成熟后，苦瓜的果实呈纺锤形或圆柱形，多数呈现出瘤皱的外观，长约10-20厘米。果实颜色在成熟后会变为橙黄色，并且会从顶端3瓣裂。苦瓜的种子众多，呈长圆形，具有红色的假种皮，两端各有3小齿，并且两面有刻纹，长度大约在1.5至2厘米之间，宽度则在1至1.5厘米之间。
