压缩机将气态的氟利昂压缩为高温高压的液态氟利昂，然后通过冷凝器（室外机）散热，将氟利昂冷却为常温高压的液态。因此，室外机吹出的是热风。
液态的氟利昂通过毛细管进入蒸发器（室内机），在空间突然增大的情况下，氟利昂的压力减小，于是液态氟利昂汽化为低温的气态。在这个过程中，它吸收了大量的热量，使得蒸发器变得冷却。室内机的风扇将室内空气吹过蒸发器，因此室内机吹出的是冷风。此外，空气中的水蒸汽会在遇到冷的蒸发器后凝结成水滴，并沿着水管流出，这就是空调会出水的原因。
然后，气态的氟利昂重新回到压缩机中被压缩，继续循环。在制热模式下，有一个叫四通阀的部件来改变氟利昂在冷凝器与蒸发器中的流动方向，使之与制冷时相反。因此，制热模式下室外机吹出冷风，而室内机吹出热风。总之，空调的制冷和制热原理就是利用氟利昂液化和汽化过程中的热量变化原理。
