据传说，黄帝是发明指南工具的人，但实际上这一工具是在战国时期发明的。它的制作原理是利用磁石指示南北方向的特性。主要使用的材料就是磁石。在春秋时期，齐国著名政治家管仲在他的著作《管子》中记载了这样的事实：“上有一种磁性的石头，下有铜矿和金矿。”这所谓的“磁性石头”就是磁石，“铜矿和金矿”则指的是一种铁矿。古代人们利用磁石的特性，制作了指南工具。最早出现的指南工具被称为司南，在战国时期已经广泛使用。它是利用天然磁石加工而成，形状类似于一只勺子，重心位于底部正中，底盘光滑，四周刻有二十四个方向。使用时，将长柄放置在底盘上，轻轻拨动一下，然后停下来时，长柄就会指向南方。
