水的硬度指的是水中溶解的盐类物质含量，具体来说就是钙盐和镁盐的含量。在水中有一些金属阳离子会与一些阴离子结合在一起，而在水被加热时，由于蒸发和浓缩的作用，容易形成水垢，附着在受热表面上，从而影响热传导。我们把这些金属离子的总浓度称为水的硬度。天然水中最常见的金属离子是钙离子和镁离子，它们与碳酸根离子、碳酸氢根离子、硫酸根离子、氯离子以及硝酸根离子等结合，形成钙镁的碳酸盐、碳酸氢盐、硫酸盐、氯化物和硝酸盐等硬度。水中的铁、锰和钭等金属离子也可以形成硬度，但由于它们在天然水中的含量很少，可以忽略不计。因此，我们通常把这些金属离子的总浓度看作水的硬度。水的硬度对锅炉用水有很大的影响，因此，根据不同锅炉的各种参数对水的质量有相应的要求，需要对水进行软化或除盐处理。
