采用对称密码编码技术的一个特点是文件的加密和解密使用相同的密钥，也就是说加密密钥可以同时用作解密密钥。这种方法在密码学中被称为对称加密算法，其使用简单快捷，密钥相对较短，而且破译困难。除了数据加密标准，国际数据加密算法也是另一种使用对称密钥加密系统的方式，相比DES而言，它具有更好的加密性能，对计算机的功能要求也不那么高。IDEA加密标准是PGP系统所采用的一种加密方法。
而在1976年，美国学者Dime和Henman为了解决信息公开传送和密钥管理的问题，提出了一种新的密钥交换协议，允许在不安全的媒体上进行通信并安全地达成一致的密钥，这就是“公开密钥系统”。相对于“对称加密算法”，这种方法也被称为“非对称加密算法”。与对称加密算法不同，非对称加密算法需要使用两个密钥：公开密钥和私有密钥。
