柳树在古代被文人骚客视作寄托情怀的象征，因其与“留”字发音相近，寓意别离和留恋。古代交通不便，分离后很难再相见，所以人们在送别时经常以柳树来表达自己的惜别之情。柳树由此也成为一种带有悲伤寓意的植物，其花语是愁伤。
柳树寓意丰富多样，与“留”字谐音，常表示别离之情，有时也用来赞美女子，比如形容女子的纤细腰身。同时，柳树在民间被认为是四大鬼树之一，可吸引阴魂聚集，也被认为是阳性树木，具有辟邪的能力。
关于柳树的传说多为零散记载。在古代传奇小说《开河记》中，记载了隋炀帝始皇登基后，下令修筑通济渠的故事。有人建议在河渠旁种植柳树，隋炀帝认为这个建议不错，于是他亲自栽种柳树并赐予姓氏“杨”，将柳树与皇室联系在一起。从此，柳树就被称为杨柳。
