在印度古代，有一位诗人用古梵文形容他的爱人说：“你的眼睛像莲苞，手像莲花，像莲藕一样。”在婆罗门教的神话故事中，创造之神诞生于一朵莲花中，从其中钻出来。比罗尔族，生活在印度次大陆中部，解释世界的起源时也提到了莲花的出现。他们认为最初世界一片水，然后有一朵莲花冒出水面。同时，他们相信巨神从莲茎上升到了水面，以莲花作为他的座位。
最早和莲花相关的艺术品可以追溯到公元前3000年左右，它将莲花与神明结合在一起。这是一尊裸体女神的雕像，头上戴着莲花，发现于印度的恒河流域。关于印度莲花女神的记载最早见于印度的吠陀文献，描述她是从莲花中诞生，站在莲花上，戴着莲花花环。
佛教问世后，将莲花作为佛教的主要象征。据说佛祖悉达多太子出生后，他行走的每一步都会生出莲花，因此莲花成为他诞生的象征。从大约公元一世纪开始，佛祖的塑像常常是坐在莲台上的。他的坐姿可以是莲花坐或吉祥坐，成为佛教僧众打坐的典型姿势。佛教徒相信莲花可以反映一个人的修行程度。如果高僧诚心念佛，莲花池中会生长出一朵莲花，如果能够精进修行，莲花会渐渐变大，如果退回惰性，莲花则会凋谢。另外，佛教徒相信“所有在阿弥陀佛国转世投生的众生，都是从莲池的莲花中诞生的。”因此，莲花的象征意义在佛教中非常重要。
莲花的象征意义传播至亚洲的每个角落。在爪哇的婆罗浮图佛坛、缅甸的蒲日古城、泰国的素可泰市、柬埔寨的吴哥窟等大庙中，以及斯里兰卡的钟形塔、巴厘岛的葬蓝和西藏的符箓上，都可以看到莲花的图案。在西藏喇嘛教佛教的六字真言“唵嘛呢叭弥吽”中，“叭弥”代表莲花。
莲花在中国文化中也具有深远的意义。自唐代将佛教立为国教以来，莲花备受人们敬爱。释迦牟尼佛的家乡盛产荷花，因此佛教常以莲花比喻。中国的《本草纲目》中记载：“释氏用为引譬，妙理俱存。”佛教国家也称为“莲界”。佛经称为“莲经”，佛座称为“莲座”或“莲台”，佛寺称为“莲宇”，僧舍称为“莲房”，衣架称为“莲衣”等等。莲花图案也成为佛教的标志。佛教的建筑、装修和器物中都可以发现莲花的图案。
