紫茉莉，又被称为草茉莉、茉牛花、夜晚花、夜来香、官粉花、潮来花、烧汤花、粉豆花、晚茶花等。尽管紫茉莉的花朵和茉莉花没有太大的相似之处，但它却散发着茉莉花般的香味，花朵呈现出紫红色，正因如此得以名为紫茉莉。
紫茉莉一般在傍晚开放，并且散发出浓郁的香气，直到清晨才会消失，因此得到了“夜来香”的美名。另外，“胭脂花”这个名字则源于以前女孩子们会将紫茉莉的花朵榨汁后涂在嘴唇上，当做胭脂使用，因此而得名。而“煮饭花”和“洗澡花”之称则与紫茉莉在傍晚开放的时候正好是农村煮饭和妇女给孩子洗澡的时候重合有关。
当然，也有传说称紫茉莉是一个贪玩的小孩迷路后变成的，他告诉孩子们，看到紫茉莉花开就意味着天色渐暗，需要赶紧回家。另外，紫茉莉还被戏称为“地雷花”，主要是因为它的果实形态酷似小小的黑色地雷，这个形象非常生动形象。另外，紫茉莉的种子中含有白色乳胚，干燥后成为白色粉状，可以用来敷脸，因此也有人将之称为“白粉花”。
除了自然界中的存在，紫茉莉也经常出现在文学作品中。《红楼梦》中就有描绘紫茉莉的情节，郭沫若也写有描写紫茉莉的诗词。而在其他散文和文章中，也常常可以看到紫茉莉的身影。
